Mais de 80% da energia utilizada no mundo provém de depósitos de combustíveis fósseis (carvão, petróleo, gás) e de urânio que o montante das reservas é inerentemente limitado, particularmente de gás e petróleo. Essas energias são "esgotáveis". Em contraste, a água, sol, vento, plantas, das marés e fontes de calor da Terra são "renovável".
Com pouca ou nenhuma emissão de gases de efeito estufa e poluentes na atmosfera, estes recursos podem encontrar o equilíbrio ecológico, enquanto a promoção do desenvolvimento econômico: o que é o objetivo expresso pelo conceito de desenvolvimento sustentável . Eles irão, segundo os especialistas, uma parte crescente da produção mundial de eletricidade e vai continuar a subir a uma taxa de 2,5% para 3% ao ano. O recente projecto de directiva europeia prevê que em 2010 eles fornecem 22,1% do consumo de electricidade da União e 21% do que a da França (contra 15% hoje).
Energia renovável, também reforçar significativamente a sua participação na energia eólica, solar e biomassa, que tem, graças a uma evolução tecnológica, um reais benefícios econômicos e ambientais: poupança de combustíveis fósseis, muito impacto limitado sobre o meio ambiente. Ao permitir que áreas rurais remotas do acesso à rede de eletricidade, essas energias também são um fator chave de desenvolvimento econômico e social.
